La extenista argentina anunció su retiro el 24 de octubre de 1996, en el Madison Square Garden, a los 26 años. En una entrevista con Clarín, repasó su carrera y su vínculo actual con el deporte.
El 24 de octubre de 1996, Gabriela Sabatini anunció su retiro del tenis profesional en una conferencia de prensa en el Madison Square Garden, en Nueva York. Tenía 26 años. La decisión se produjo nueve días después de su derrota ante Jennifer Capriati en el torneo de Zúrich, su último partido oficial.
En una entrevista con Clarín al cumplirse 30 años de ese anuncio, Sabatini declaró: «El tenis es todo para mí. Es maravilloso todo lo que me dio, todo lo que soy hoy, todo lo que aprendí, la posibilidad de conocer gente. Por eso hoy me gusta estar cerca y siempre lo voy a estar. Es parte de mi vida».
Sabatini explicó que necesitaba distancia en el momento de su retiro: «Necesitaba una distancia en el momento en que dejé de jugar porque ya venía un poco agotada mentalmente. De hecho, esa fue la decisión por la cual dejé de jugar. Tomé un poco de distancia, un tiempito. Lo necesitaba».
La extenista había debutado en el circuito profesional a los 14 años con una victoria sobre la italiana Raffaella Reggi Concato en Río de Janeiro. A lo largo de su carrera ganó el US Open en 1990, dos Masters (1988 y 1994) y una medalla olímpica, además de un título de Wimbledon en dobles junto a Steffi Graf en 1988. Alcanzó el puesto número 3 del ranking mundial y se retiró siendo la tenista argentina mejor ubicada en la historia.
En la conferencia de prensa de despedida, su entrenador Juan Núñez afirmó: «Yo pienso que ustedes tienen gran parte de la culpa de lo que se produjo en Gabriela porque ella es una persona muy sensible, un gran ser humano que no tomó las críticas cuando no llegaba a ser la número uno como las hubiese tomado otra jugadora, es decir, como parte de las reglas del juego, sino que se autopresionó porque veía que no ganaba y no conformaba, y se aceleró hasta terminar así, sin ganas de entrar a la cancha».
Sabatini, por su parte, manifestó: «La crítica se convirtió en algo normal. En ese momento no me daba cuenta de la expectativa que se creaba en la gente, pero volvía de un torneo, leía los diarios y ahí estaba todo. Y te va afectando. Por qué no fui número 1, por qué no gané tal torneo, eso siempre está. Ojo: es cosa de la prensa, jamás lo sentí de la gente, al contrario, siempre sentí muchísimo cariño».
Tras un período alejada de las canchas, Sabatini volvió a participar en eventos relacionados con el tenis. En 2022 y 2023 disputó el torneo de leyendas de Roland Garros junto a Gisela Dulko, asistió a la inducción de Roger Federer al Salón de la Fama en Newport y acompañó a Juan Martín Del Potro en su partido despedida frente a Novak Djokovic. Además, concurre anualmente al Argentina Open.
Consultada sobre aquel día en Nueva York, Sabatini respondió: «No sé si fue solo alivio, sino también felicidad. Lo que sentía es que era el momento de hacerlo. Venía pensando en la posibilidad de retirarme desde hace algún tiempo, unos cinco meses antes, pero en esos últimos días comprendí que la idea ya había madurado en mí como para hacerlo».
La elección del Madison Square Garden no fue casual: allí obtuvo sus tres títulos más importantes (el US Open de 1990 y los Masters de 1988 y 1994). En 1996, el torneo hoy conocido como WTA Finals le rindió un homenaje previo a su inicio.