La cuestión sobre quiénes fueron los primeros en habitar las islas Malvinas se nutre de diversos relatos históricos y expediciones marítimas. Uno de los registros más antiguos data de 1540, cuando un navío español, parte de una expedición organizada por el obispo de Plasencia, Gutierre de Vargas y Carvajal, y al mando de Francisco de la Ribera, arribó a las islas tras quedar a la deriva. Según los documentos de la época, la tripulación permaneció allí durante nueve meses, reparando la embarcación antes de retornar a España.
El primer asentamiento permanente
El establecimiento de una colonia fija en el archipiélago ocurrió más de dos siglos después. En 1763, el marino y diplomático francés Louis Antoine de Bougainville zarpó desde el puerto de Saint-Malo con las fragatas «L’Aigle» y «Le Sphinx». La expedición, financiada en parte con fondos personales de Bougainville, tenía como objetivo colonizar las islas. El 31 de enero de 1764, la flota arribó a una bahía que denominaron Baye Accaron, donde fundaron el fuerte Port Saint Louis el 5 de abril de ese mismo año, estableciendo una población de 29 colonos.
Presencia británica y reclamo español
Casi un año después, en enero de 1765, una expedición británica al mando del comodoro John Byron desembarcó en la isla occidental, tomando posesión del territorio y denominándolo Port Edgmont y Falkland Islands. Este acto se realizó al margen de la presencia francesa ya establecida en la isla vecina. Paralelamente, el Reino de España, basándose en tratados y derechos derivados del descubrimiento, presentó un reclamo formal a Francia por la ocupación de las islas, a las que llamaban «Islas Malvinas».
La cesión a España y su legado administrativo
Ante el reclamo español y considerando la geopolítica de la época, el rey Luis XV de Francia reconoció la soberanía española sobre el archipiélago en 1766. Francia prefirió ceder el control a España antes que permitir la consolidación de una colonia británica en una posición estratégica para el acceso al Pacífico. Bougainville recibió una indemnización por los gastos incurridos. España tomó posesión del asentamiento, renombrándolo Puerto Soledad, y lo integró a la estructura administrativa del Virreinato del Río de la Plata, dependiente de la Capitanía General de Buenos Aires, con Felipe Ruiz Puente como su primer gobernador.
Antecedentes históricos y cartográficos
La cartografía histórica también aporta elementos al debate sobre el descubrimiento. Se señala que la Carta Universal del cosmógrafo Diego de Ribero, elaborada alrededor de 1530, ya incluía detalles de las islas. Parte de la historiografía sugiere que Ribero pudo haber participado en la expedición de Magallanes en 1520. Estos antecedentes, junto con la cesión francesa, las bulas papales y el Tratado de Tordesillas, son esgrimidos como fundamentos del derecho sucesorio de Argentina sobre las islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur.