Un estudio publicado en Nature, liderado por la profesora Gabriele Macho de la Vrije Universiteit Brussel, establece una antigüedad de entre 2,96 y 3,03 millones de años para el cráneo descubierto en Sudáfrica en 1924. Los resultados indican que varios fósiles adultos clasificados como Australopithecus africanus presentan un desarrollo cerebral distinto al del niño de Taung.
Un nuevo análisis del fósil conocido como el niño de Taung, descubierto en Sudáfrica en 1924, determinó que tiene entre 2,96 y 3,03 millones de años. El estudio fue publicado en la revista científica Nature y está liderado por la profesora Gabriele Macho, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB).
El cráneo fue desenterrado en 1924 y se convirtió en la primera evidencia sólida de que los orígenes de la humanidad estaban en África. Desde entonces, los científicos lo consideraron el ejemplar de referencia de la especie Australopithecus africanus. Sin embargo, nunca se establecieron criterios claros para asignar otros fósiles a esa misma especie, lo que derivó en que numerosos restos fueran agrupados bajo esa etiqueta sin suficiente respaldo.
El equipo analizó la estructura dental del niño de Taung y comparó los patrones de desarrollo cerebral con los de otros homínidos. Varios fósiles adultos clasificados tradicionalmente como Australopithecus africanus mostraron un desarrollo muy distinto al del niño de Taung. Las diferencias más llamativas aparecieron en la evolución cerebral. Eso llevó a los investigadores a sostener que múltiples especies de homínidos convivieron en la región de Sterkfontein, ya sea de forma simultánea o sucesiva.
«Durante más de cien años asumimos que el niño de Taung era uno más entre muchos fósiles similares de esa época», afirmó Macho en un comunicado de la VUB. «Nuestros hallazgos dan vuelta esa idea por completo. El árbol genealógico humano no fue un tronco limpio y recto, sino un arbusto caótico y enmarañado, moldeado por los cambios climáticos», agregó.
Según informó el Daily Mail, los autores del estudio sostienen que el sur de África funcionó como una encrucijada entre ecosistemas tropicales y templados. Eso creó las condiciones para que las poblaciones se separaran y se reencontraran a lo largo de miles de generaciones.
El equipo atribuyó esa complejidad a las oscilaciones climáticas de la época. Los ciclos de períodos húmedos y secos transformaron el paisaje de forma repetida. A medida que los hábitats se expandían y se contraían, los homínidos migraban, se adaptaban a nuevos depredadores y enfermedades, y ocasionalmente se mezclaban con grupos vecinos. Las poblaciones quedaban aisladas y evolucionaban por caminos distintos.
El análisis de polen fosilizado aportó otro dato: el niño de Taung habitó un entorno más húmedo y boscoso que el de Sudáfrica actual. La presencia de especies arbóreas que hoy crecen cientos de kilómetros al noreste así lo confirma.
Los autores del estudio escribieron: «Dilucidar los factores complejos que explican la diversidad de especies será un desafío, pero resultará esencial para determinar el origen de nuestro género Homo». Y añadieron: «El niño de Taung, el holotipo de A. africanus, debe permanecer en el centro de las investigaciones futuras».