El pintor neerlandés Han van Meegeren fue juzgado en Ámsterdam en 1947 por colaboracionismo tras vender un supuesto Vermeer a Hermann Göring. Confesó haber creado la obra y fue condenado a un año de prisión. Murió dos meses después.
El 29 de mayo de 1945, Joseph Piller, teniente de la Resistencia holandesa, arrestó a Han van Meegeren, pintor neerlandés nacido en Deventer en 1889. La acusación: colaboracionismo y traición a la patria por haber vendido un supuesto Vermeer, titulado Cristo y la adúltera, a Hermann Göring, jerarca del régimen nazi. El delito estaba castigado con la pena capital.
Van Meegeren había sido detenido tras una investigación sobre transacciones de arte durante la ocupación. Las fuerzas aliadas recuperaron obras ocultas en una mina de sal en Austria, entre ellas el cuadro vendido a Göring. Los registros de pago vincularon al pintor con la operación.
En prisión, Van Meegeren confesó que él mismo había pintado el cuadro y otras obras atribuidas a Johannes Vermeer. Las autoridades y expertos dudaron de su declaración. Para verificarla, el teniente Piller dispuso que Van Meegeren pintara un nuevo cuadro al estilo de Vermeer frente a testigos, peritos y periodistas. La obra resultante se tituló Cristo en el templo.
Durante el juicio, realizado en 1947 en Ámsterdam, Van Meegeren declaró: «Difícilmente podría haber hecho otra cosa. Si las hubiera vendido a precios bajos, habría sido evidente que eran falsas». También sostuvo: «Mis obras fueron defendidas por críticos, así como por conocedores y el público, ¡durante siete años en un museo nacional! Sin mi confesión es posible que hubiesen pasado a la historia como auténticas. Eso demuestra que la diferencia entre mi plagio y Vermeer no es de índole estética. ¡Le probé al mundo que un plagio puede ser tan bello como el original!».
El tribunal lo condenó a un año de prisión y a la confiscación de sus bienes. Al salir del tribunal, según crónicas de la época, parte del público lo vitoreó y aplaudió. Dos meses después, Van Meegeren murió por una insuficiencia cardíaca.
La técnica de Van Meegeren incluyó el uso de pigmentos como lapislázuli, goma guta, insectos pulverizados y plomo, molidos a mano para igualar las partículas de la época de Vermeer. Empleó lienzos y bastidores originales del siglo XVII, raspó pintura vieja, creó grietas artificiales y las rellenó con tinta negra. Junto a Theo van Wijngaarden, comerciante y pintor, perfeccionó un método para evitar la prueba del alcohol: mezclar los pigmentos con cola de gelatina en lugar de aceite vegetal.
El restaurador Sheldon Keck declaró a The New Yorker en 1961: «Si no hubiera sido por su confesión, que llevó a realizar pruebas mucho más exhaustivas de las que se habrían hecho de otro modo, es muy posible que las falsificaciones nunca hubieran salido a la luz». Y agregó: «Su confesión sobre este punto demuestra lo obsesivo, incansable e ingenioso que era el hombre. Era el Edison de los falsificadores de arte».
El escritor Nathaniel López, autor de The Man Who Made Vermeers: Unvarnishing the Legend of Master Forger Han van Meegeren (2008), sostuvo que Van Meegeren se vinculó al «submundo de los estafadores de arte» desde la década de 1920. La obra La cena de Emaús, falsificada por Van Meegeren, fue autenticada por el crítico Abraham Bredius en The Burlington Magazine como «la obra maestra de Johannes Vermeer de Delft». El Museo Boijmans de Rotterdam la adquirió y la exhibió durante años como un Vermeer auténtico. Hoy se presenta como «una curiosidad histórica» y «testimonio del mayor fraude artístico del siglo XX».
La transacción con Göring se realizó a través de un banquero que actuaba como agente del alemán en el mercado holandés. A cambio del cuadro, Göring entregó 137 pinturas, la mayoría obtenidas de forma ilegal. El valor equivalía a medio millón de dólares de entonces, más de 11 millones de dólares actuales.