Ronnie Rondell Jr., actor y doble de riesgo de Hollywood, murió a los 88 años. Aunque su nombre no esté asociado a la pantalla grande, ni se pueda familiarizar directamente con alguna película de renombre, su imagen quedó grabada para siempre en la memoria de muchos fans de la música. ¿Por qué? Fue el «hombre en llamas» con el que Pink Floyd ilustró uno de sus álbumes icónicos, Wish you were here.
Es la foto en la que dos hombres de traje se están dando la mano y uno de los empresarios se está incendiando. Rondell Jr. es el doble de riesgo que literalmente se prende fuego. Esa imagen fue tan rupturista para la época (salió en septiembre de 1975), que años más tarde, esa imagen que ilustraba el interior del longplay (LP), pasó a ser la portada del emblemático disco en sus ediciones posteriores.
Según confirmaron sus propios familiares, Rondell Jr. murió días atrás en el geriátrico que vivió durante los últimos años, ubicado en la localidad de Osage Beach, en Missouri, Estados Unidos. Tenía 88 años.
Difícil ubicar al actor ya que casi en toda su vida se desempeñó como «doble» o «actor de riesgo». Lo que sí se sabe es que filmó decenas de películas y series, y casi siempre doblaba las partes peligrosas de los protagonistas.
Así estuvo en filmes como Arma Mortal, Thelma y Louise, Star Trek: Primer Contacto, Máxima Velocidad o Matrix recargado.
Para encontrar los primeros trabajos de Rondell Jr. hay que bucear en la década del ’50 cuando se convirtió en el favorito de varios productores cinematográficos. Allí cimentó su respetada carrera como actor de riesgo.
Su primer papel como especialista de riesgo fue en la serie de televisión «Soldiers of Fortune», que se emitió entre 1955 y 1957. Pero luego, en los 30 años siguientes, entre los ’60 y ’90, el actor fue cimentando su carrera con participaciones en varias series estadounidenses. Los ángeles de Charlie, Baretta, Dinastía, La isla de la Fantasía, Swat, o Baywatch, entre las más reconocidas. Y en filmes como Espartaco, Karate Kid, o Batman y Robin, entre muchísimos otros. Siempre fue actor de riesgo.
En su carrera en Hollywood, mucho tuvo que ver su padre, Ronald R. Rondell quien creció dentro de la industria cinematográfica en su gran apogeo. Fue extra y luego asistente de dirección en clásicos como «La vuelta al mundo en 80 días». Sus trabajos, pero principalmente sus conexiones con los productores de cine le abrieron las puertas a su hijo para poder realizar en varios clásicos.
Rondell Jr., nacido en California durante 1937, era conocido por sus audaces habilidades de buceando en el agua, realizando aladeltismo o acrobáticas tomas saltando de edificios o de puentes.
Su retiro de la pantalla se dio a lo grande. Con la segunda parte de Matrix (2003), en la recordada escena de persecución de autos en la autopista, donde Rondell Jr. encarna a uno de los personajes de riesgo. Un año más tarde, en los premios Taurus World Stunt Awards, se le concedió un reconocimiento por su trayectoria.
Según cuentan colegas y gente de la industria, durante su carrera, Rondell sufrió todo tipo de lesiones: fractura de brazos, costillas, vértebras; tuvo desprendimiento de tríceps, conmociones cerebrales, reemplazos de cadera y fusión de columna. Así y todo, jamás se quejó y rara vez rechazó un trabajo. Por más peligroso que pareciera.
La foto pedida por Pink Floyd que se negaba a hacer
Durante 1975 y mientras Pink Floyd finalizaba su grabación del disco Wish you were here, la banda buscaba mandar un duro mensaje contra la industria discográfica de entonces. Y entre las ideas, surgió la de realizar el «acuerdo entre empresarios» con uno en llamas. Ahí fue llamado Rondell Jr para su realización.
La idea de la imagen nació del equipo de diseño Hipgnosis, encabezado por Storm Thorgerson y Aubrey Powell, quienes le propusieron a Floyd esa imagen. Gustó mucho. Sin embargo, no iba ser tan simple realizarla.
En una entrevista con el diario inglés The Guardian, Powell contó que la propuesta visual era representar a “dos hombres de negocios dándose la mano, y uno de ellos quemándose en el trato”. Y que contrataron a Rondell porque era uno de los pocos que se animaría a hacerlo. Sin embargo, hubo advertencias y reticencia por parte del actor para realizar la imagen fotográfica.
«Es muy peligroso que un hombre se quede quieto mientras se lo prende fuego», les dijo el actor. «Podés correr mientras te vas encendiendo o con un gran angular podes dar la idea en sí, pero hacerlo quieto eleva el reto», les avisó.
El sitio elegido para la toma, que no fue una sola, tuvo lugar en los estudios Warner Bros, ubicado en la localidad de Burbank. Allí, Rondell fue equipado con un traje ignífugo especial por debajo del traje que se ve en la foto, y una peluca resistentes al fuego, empapados en gel retardante. Pero hubo imprevistos: la escena se tuvo que hacer 15 veces porque no quedaba como los productores querían.
Luego de repetirse 14 veces, casi que desisten de hacerla. Estuvieron casi una hora repitiéndolo una y otra vez. Pero en la toma 15, que es la que quedó para la ilustración del disco, el viento giró de manera imprevista y el fuego envolvió al actor dándole de pleno en su cara. Literalmente se prendió fuego.
«El equipo entero se le tiró encima con mantas para apagar las llamas. De todos modos, parte de la cara sufrió quemaduras. Rondell perdió una ceja y su característico bigote«, contó Powell en la entrevista con el medio británico. También recordó que luego del susto, el actor se levantó muy enojado y les avisó «hasta acá llegué. No lo hago más» y se fue del set. Esa foto es la que se inmortalizó a través del disco de Pink Floyd.
A pesar de su extensa filmografía, Rondell Jr. será recordado como el «hombre en llamas» de Pink Floyd.
D.D.